#4743/7701　連載
★タイトル (GLD     )  96/ 8/23  18:38  ( 91)
熱闘！ブロンコス９６(1)　　　　　Faith
★内容
　思えば神林めぐみにとって、そこへ、その日に、よりによってその格好で行った
のが間違いだった。
　彼女にすれば、西村豊のアパートに遊びに行ったのは、オリンピックを見にアト
ランタへ行った土産を持っていくためでしかなかった。
　今日になってしまったのも帰国後に盆で郷里に直行してしまっていたせいだ。
　そして、現地で買った『ＡＴＬＡＮＴＡ』のロゴが入った帽子をアトランタ・フ
ァルコンズの物と知らずにかぶって来たのも、ＮＦＬを知らない彼女のせいではな
い。
　１９９６年８月１８日夕刻、そのアパートのドアを開けためぐみの前には、三人
の男がパソコンをのぞき込んでいる光景があった。
　男Ａ、西村豊(27)。
　男Ｂ、正木恵一(28)。
　男Ｃ、水上美輝(24)。
　めぐみ、西村、正木、水上の四人は、言ってみれば飲み仲間だった。去年、ある
自己啓発セミナー（かなり怪しげな）で知り合ったのだが、以来意気投合してしま
っている。
　ただ、めぐみに理解不可能なのが、男どもがそろってフットボール観戦が趣味と
いうことだった。フットボールと言ってもサッカーのことではなくアメリカンフッ
トボール、いわゆるアメフトというやつだ。
　行動派のめぐみとしては、スポーツはすべからく”やる”ものであって、”観る”
ものではなかった。経験のない、ましてルールも不可解なアメフト（アメラグと言
って水上に大笑いされたことがある）などは、どこがいいのかわからない。
　というわけで、アメフトの話題になるとめぐみは話に加われず、そのために男衆
もめぐみがいるときはその話題は避けていたつもりらしい。もっともいつの間にか
アメフトの話になってしまったりするのだから、よっぽど好きなのだろう。まあ、
少なくとも気を使ってはいた。
　しかし、一緒に飲みに行っている内に、めぐみにも、どうやら夏の終わりに向か
って彼らのボルテージが上がりつつあるらしいのはわかった。聞いてみると、米国
のプロリーグであるＮＦＬが９月に開幕するらしい。
　彼らにとって今が、開戦前夜の突撃兵なみに興奮状態になる時期らしいのを、旅
行に行ってる間にめぐみはすっかり忘れていたのである。
　後悔したものの後の祭り。めぐみがアトランタ・ファルコンズの帽子をかぶって
いるのに気付いた彼らは、ついにめぐみがＮＦＬに目覚めてくれたと（意図的に）
曲解し、西村の部屋に入って１分３２秒後には、めぐみはファルコンズのファンと
いうことにされてしまっていた。

「で、そのファルコンズって強いの？」
　まだ６時前だというのに、四人はめぐみの持ってきたバーボンをすでに一本、空
にしていた。
「そこそこかな。去年は確かプレーオフに行ったよな」
　西村が台所に肴を作りに行った正木に聞いた。四人が知り合って以来、部屋の主
の西村より、正木の方がこのアパートの台所に立っている時間が長いというのは、
冗談ではなく事実である。
「１６戦目で４９ｅｒｓ（フォーティナイナーズ）に勝って、プレーオフに行った
よ。でもすぐ負けたんじゃないかな」
　ＮＦＬは９月から１２月にかけての１７週間がレギュラーシーズンと呼ばれ、１
週は休みが入るので１６試合を行う。この１６試合の成績によって、プレーオフま
たはポストシーズンと呼ばれる決勝トーナメントに進むのである。
　で、一番酔っていない西村が、インタネットに接続したままのパソコンを操作し
て去年のファルコンズの成績を画面に引っぱり出したところ、正木の言うとおり９
勝７敗でぎりぎりの勝ち越し。プレイオフの緒戦で、ここ数年上昇気運のパッカー
ズに破れてシーズンを終わっていた。
「じゃ、そこそこ強いわけね」
「弱くはないってとこかな。あそこの地区から勝ち上がるのは大変なんだよ」
　ＮＦＬの３０チームは１５チームずつ、ＮＦＣとＡＦＣの２つのカンファレンス
に分かれている。セリーグとパリーグのようなものだ。
　それぞれのカンファレンスはさらに東部・中部・西部の地区に５チームずつに分
かれ、レギュラーシーズンはまず地区優勝を目指すわけである。
　ファルコンズはＮＦＣの西地区に所属し、ここには強豪４９ｅｒｓ（フォーティ
ナイナーズ）がいる。
　ちなみに西村が応援するジャイアンツはＮＦＣ東地区で、ここにも強豪のカウボ
ーイズがいる。水上の応援するチーフスと正木のブロンコスは、超激戦区のＡＦＣ
西地区である。
「じゃあ、あなたたちの応援する中では、どこが一番強いの？」
「それなんだよ。お前が来たときは今年の強さを予想して盛り上がってたんだけど
な。とりあえず去年の成績は、ファルコンズが９勝７敗だろ。ジャイアンツは４勝
１１敗。ブロンコス８勝８敗。チーフスは１３勝３敗でプレーオフに行った」
　水上は誇らしげに、チーフスの成績の部分だけ強調して言った。まるで運動会で
一等賞になった孫を自慢するじいさんのようだ。それを
「でもコルツなんかに負けたんだよね」
と正木が茶化すと、
「うるせーの。ブロンコスに２勝したから十分だよ！」
と切り返した。同じ地区内のチームはホーム＆アウェイで２回対戦があるのだ。

　繰り返すがＡＦＣ西地区はＮＦＬでも最高の激戦区である。昔からブロンコスは
レイダース（海賊のロゴでおなじみ）に勝てない、レイダースはチーフスに勝てな
い、チーフスはブロンコスに勝てない、という、ジャンケンのようなライバル関係
がずっと続いていた。　ところがブロンコスが身内のゴタゴタ等でこの数年低迷し、
チーフスにも苦戦するようになってきた。加えてチャージャースとシーホークスが
復活してきたところで、三つ巴を通り越して五つ巴の様相。
　過去数年で五チーム全てが地区優勝の経験があり、今年もどこが地区優勝しても
おかしくない。

　さあ、ＡＦＣのチャンピオンとしてスーパーボウル（ＮＦＬ決勝）に勝ち進むの
はブロンコスかチーフスか。ＮＦＣはファルコンズが行くかジャイアンツの復活か。
　あるいは他のチームが勝ち上がるのか。ＡＦＣはカンファレンス全体が戦国時代
だが、しばらく前に五年連続でスーパーボウルに出場したビルズ、名門スティーラ
ーズのあたりが恐いか。ＮＦＣは何と言っても４９ｅｒｓとカウボーイズが強い。
すごく強い。
　
　開幕は９月１日（日本時間９月２日）。熱い秋がもうすぐ始まる。