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ＮＦＬ第６週、１９９６年１０月６日（日）１２：４０（米国東部時間）。神林 めぐみは、デトロイト・ライオンズの本拠地である、ポンティアック・シルバードー ム（ミシガン州）に現れた。 今日のこのスタジアムでの試合は、ライオンズに対し全敗中のアトランタ・ファ ルコンズがビジターとして挑む。試合開始は１３：００。キックオフ後ならダフ屋 から安くチケットを買えると聞いていたので、適当に時間をつぶす。めぐみはファ ルコンズのファンという事になっているが、自ら望んでのことではないので、チケッ トが安くなるなら試合開始の瞬間を見逃してもどうということはなかった。大体が、 アメフトを生で見るのさえ初めてなのだ。 ドームから歓声が響いてきたのを合図に、度胸だけの英会話でチケットを入手。 この辺りの交渉テクニックは、オリンピックを見にアトランタに行ったときに体得 している。バドワイザーとポップコーンを買ってようやく席に着いた時には、第１ Ｑも残り１０分を切った頃、ライオンズ２回目のドライブが始まっていた。 すでにファルコンズ陣内に攻め込まれている。ライオンズのＱＢ、Ｓ．ミッチェ ルのパスがＢ．サンダースに通って、ボールはファルコンズ陣内１１ヤード。さら にパスを一本通して、最後はミッチェルが自らエンドゾーンに持ち込んでタッチダ ウン。 キックも決まって、ライオンズがあっさり７点を先制した。 続くファルコンズの攻撃はＱＢがショットガンフォーメーションからのパスを織 り交ぜて進めるが、３ｒｄダウン８ヤードでパス失敗となり、あえなくパント。 「ん？背番号３？」 ファルコンズのＱＢって、背番号１のジェフ・ジョージじゃなかったっけ？と、 めぐみは隣の席の小錦体型のおじさんに訊いた。 「Jeff･George?」 「No.Hebert.」 おじさんは巨体を揺すりながら長々と説明してくれていたが、ほんの１割も聞き 取れない。時々冗談を言っているのか、一人で笑っていたりしているが、あいまに 「not active」とか「suspended」とかの単語が混じるところから察するに、今日は Ｊ・ジョージは出場していないらしい。 話している（一方的に聞いている）内に、ライオンズがまたファルコンズ陣内に 攻め込んできたが、今度はディフェンスががんばってパントに追い込んだ。しかし 続くファルコンズの攻撃も１０ヤードと進まない内にパントになる。 ライオンズの攻撃になって第２Ｑに入ったところで、ミッチェルがＴＤパスを通 して０−１４と点差が開いた。次のファルコンズの攻撃も１ｓｔダウンは一回だけ で、前半終了４：３１前にミッチェルがさらにＴＤパスをヒットして０−２１。 次のファルコンズの攻撃は３回連続パス失敗で、１ヤードも進まずにパントになっ た。ファルコンズ応援団からのブーイングが、シルバードームにこだまする。 調子づいてきたライオンズは自陣２７ヤードからの攻撃をハーフウェイラインま で前進。そこからミッチェルがムーアに５０ヤードのＴＤパスを通して、まだ前半 が終わってないというのに０−２８の大差となってしまった。 「やっぱり、来るんじゃなかったかなぁ」 あまりに応援しがいのないファルコンズの状況に、めぐみは隣のおじさん＆その 仲間たちと、試合そっちのけで宴会モードに切り替わっていた。 がしかし、ファルコンズは前半終了間際にかろうじて意地を見せた。第２Ｑ残り １：５７、自陣１９ヤードからのシリーズを、ショットガンフォーメーションから のパス主体の攻撃で、時計を止めながらライオンズ陣９ヤードまでドライブ。最後 はＪ．アンダーソンが左から走り込んでＴＤ。ようやく７点を返したのであった。 やっとファルコンズ側の客席が沸いたところで、シルバードームはハーフタイム に入った。 ハーフタイムもめぐみはおじさんたちと飲み続けた。言葉は通じないが、神林めぐ みほどの酒豪にとって、アルコールのたぐいはどんな言語よりも有効なコミュニケー ション手段である。ふと気付くと、とっくに後半戦が始まっていた。 ライオンズ：自陣３５ヤードまで行ってパント。 ファルコンズ：一度は敵陣に入るが、ミスで後退。自陣３７ヤードでパント。 ライオンズ：自陣２７ヤードでパント。 「あれ。おじさん、ディフェンス調子いいよ。Defence good jobだよ」 「Oh!」 でかい頬に埋もれそうな細い目をフィールドに向けたおじさんは、「Oh!」のあ とにさらに言葉を続けていたのだが、ろれつが回らなくなりつつあるおじさんの英 語を、酔いの回りつつあるめぐみの耳では聞き取れない（めぐみのヒアリング能力 では）。しかしめぐみにも、ファルコンズ応援団全体のボルテージが上がりつつあ るのがわかった。ファルコンズのオフェンスが前進を続けているのだ。 ついに相手のラフプレーが反則をとられて敵陣ゴール前５ヤードまで前進。次の プレーでＪ．アンダーソンがまたも左に駆け込んでＴＤ。１４−２８だ。 「やるじゃない」 気をよくしためぐみはさらにビールを追加するのであった。 次のライオンズの攻撃は、ファルコンズのＤ．オーエンスがＱＢをサックして自 陣２２ヤードでまたもパント。ファルコンズディフェンスは前半とはまるで別のチー ムのようだ。 アメフトの作戦はかなり戦略的である。スタンドの上段の方にいるスタッフは敵 の攻撃や守備のパターンを観察・分析し、随時ベンチに報告している。さらに前半 の敵味方の動きを総括してハーフタイムに作戦を練り直すので、前半と後半では同 じチームでも全然別のチームのような動きをすることはよくある。 それにしてもファルコンズディフェンスの後半戦の動きは格別であった。 続くファルコンズの攻撃は怒濤の寄りで一気にＴＤ。あっと言う間に２１−２８ と迫って第３Ｑを終了した。 ファルコンズ応援団はもはや大騒ぎである。 第４Ｑ、自陣２０ヤードからのライオンズの攻撃は、ランとパスで自陣３５ヤー ドまで前進。しかし自陣３５ヤードからの１ｓｔダウンで、右から走り抜けようと したサンダースがＳ．ドロネットにタックルされて落球。両方の応援団が総立ちに なる中、審判の右腕はライオンズのエンドゾーンを指して突き出された。ファルコ ンズのＤ．ブッシュがボールを押さえたのだ。ライオンズ陣内３９ヤードで攻守交 代だ。 失望の怒声に満ちるライオンズ側スタンドと対照的に、俄然もりあがるファルコ ンズ応援団。何が起こったかよくわかっていないめぐみではあったが、隣のおじさ んに金髪の腕毛びっしりの太い腕で抱きすくめられて、ようやく流れがファルコン ズにきていることがわかった。開幕以来の連敗が今日で止まるのか。 スタンドが沸いているうちにファルコンズは早くも１ｓｔダウンを更新して敵陣 ２０ヤードに迫った。スタンドからは「We want a Touchdown!」の大合唱。 今日３本のＴＤを決めているアンダーソンが中央を突いて３ヤードのゲイン。２ ｎｄダウンのエバートからＴ．ブラウンへのパスは失敗。もう一度１７ヤードから の攻撃。エバートはエンドゾーンに駆け込むＲ．プレストンめがけてパスを投げた。 またも場内は総立ち。 同点を確信して両手を上げんとするファルコンズ側。悲鳴を上げるライオンズ側。 ボールをキャッチしたのはしかし、ライオンズのＣＢ（コーナーバック）マクネイ ルだった。 「え？何？何が起きたの？」 周りの席から失望のため息が上がるのがなぜかわかっていないめぐみは、頭上に 上げかけた両腕で頭を抱えてしまった隣のおじさんの顔を不思議そうにのぞき込ん だ。 「Interception...」 ぼそり、とおじさんがつぶやいた。 「ん？」 まだ状況を理解できていないめぐみの眼下のフィールドでは、エンドゾーン内で のインターセプトだったためライオンズ陣２０ヤードライン上でライオンズの攻撃 が始まろうとしていた。 このドライブでもファルコンズのディフェンスががんばり、ライオンズは２０ヤー ドから後退して自陣６ヤードでのパントとなった。が、次のファルコンズの攻撃も 決定力を欠き、同点には至らずフィールドゴールの３点止まりで２４−２８。この 時点では試合時間は約９分残っていたため、次の攻撃で逆転できると踏んでの作戦 だったのだろう。しかしライオンズは徹底して時間をつぶしながら、じりじりと攻 撃を展開。ついにファルコンズディフェンスも力つきたか、このドライブを止める ことは出来なかった。 そのまま試合終了。ファイナルスコアはファルコンズ２４−２８ライオンズ。終 わって見れば、ファルコンズの開幕５連敗という事実だけが残った。 「でもさ、いい試合だったんじゃないの」 初めてフットボールの試合をナマで見ためぐみは、となりのおじさんと肩をたた き合っていた。 命がけのフルパワーでぶつかり合う男たち。手に汗握る展開。阪神タイガースファ ンが５９，０００人集まったかのようなスタンドでは、怒号とヤジさえ選手たちへ の愛情がこもっていたような気がする。 「悪くない、かな」 ほんの少しではあるが、めぐみには正木たちがＮＦＬに熱中する理由がわかった ような気がした。 ファルコンズも５連敗とはいえ、今日のディフェンスなら初白星も遠くはない、 とおじさんが言った。チームの長い歴史の中では、こんなシーズンもあるさ、と。 いつの間にか、今夜はおじさんの家に泊めてもらうことになっていた（何と言っ ているかわからいので適当に頷いている間にそうなった）ので、予約していたユー スホステルをキャンセルすることにした。 一方日本では正木が、ブロンコスがホームゲームでチャージャースを下して５勝 目を上げ、驚喜していた。 翌日。 チーフスはマンデーナイトゲームでスティーラーズと対戦。昨年度ＡＦＣを制し たとはいえ、ケガ人に泣くスティーラーズが相手とあって、水上は僅差でチーフス の勝利と読んでいた。が、まさかの敗戦で２連敗。６週目を終わってＡＦＣ西地区 の成績は、 １位：ブロンコス ５勝１敗（地区内２勝１敗） ２位：チャージャーズ ４勝２敗（地区内３勝１敗） ２位：チーフス ４勝２敗（地区内３勝１敗） ４位：レイダーズ ２勝４敗（地区内０勝２敗） ４位：シーホークス ２勝４敗（地区内０勝３敗） ブロンコス単独一位となった。来週はこの地区はレイダース以外試合なし。その 後ブロンコスはチーフス、レイダーズとの連戦もあるため、今週リードできたのは 大きい。 ファルコンズは来週、アウェイでオイラーズと対戦。勝ち星を挙げるには手頃な 相手かもしれない。 ２連勝で波に乗るジャイアンツは、ホームでイーグルスと同地区内対決。カウボー イズ不調のおかげで、勝てばいつのまにかの地区２位に上がる可能性もある。 ＮＦＬは早くも中盤戦。プレイオフを目指してのダッシュのかけどころである。 次週（第７週） ファルコンズ 対 オイラーズ （オイラーズのホームゲーム） ジャイアンツ 対 イーグルス （ジャイアンツのホームゲーム） チーフス ・ オープンデイト（対戦相手なし） ブロンコス ・ オープンデイト（対戦相手なし） −To be continued.− <<注>> パント アメフトのオフェンスは、４回の攻撃（１ｓｔダウン〜４ｔｈダウン）で１０ヤー ド以上前進すると、再び１ｓｔダウンから４回の攻撃権を与えられる。これを繰り 返して、エンドゾーンにボールを持ち込めばＴＤとなる。１０ヤード進めなかった 場合はその地点で攻守交代となるので、３ｒｄダウンまでに１０ヤード進めなかっ た場合は、フィールドゴールを狙えない距離が残っていると、４ｔｈダウンでパン トキックを蹴り、攻撃権を失う代わりにボールを敵陣深くに蹴り込む事が多い（試 合終了間際に負けているときなどは、４ｔｈダウンでもダウン更新を狙う。リスク が大きいので４ｔｈダウンギャンブルと呼ばれる）。 時計を止めながら・・・ アメフトは時間との戦いでもある。１試合１時間であるが、ボールがサイドライ ンから出た場合（アウトオブバウンズ）、パス失敗の場合、反則があった場合など に時計が止められる。「ここでどうしても得点したいが時間がない」というときは、 タイムアウトをとる、すぐにアウトオブバウンズに出られるようにサイドライン際 のレシーバーにパスを出す、わざとパスを失敗するなどの手を使う。 逆にリードしていて残り時間が少なくなってきたら、パスではなくラン主体で時 間をつぶす作戦となる。 ＱＢサック ボールがセットされた位置（スクリメージライン）より後ろで、パスを狙うＱＢ がディフェンスに捕まること。ＬＢ（ラインバッカー：守備２列目）にとっては勲 章ものである。
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