連載 #4745の修正
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１９９６年９月１日、ＮＦＬ開幕前日。例によって西村のアパートに集まった４人 は、それぞれに熱く語っていた。 正木恵一の場合。 デンバーブロンコスのファン、というよりＱＢ（クォーターバック）のジョン”わ がまま”エルウェイの熱狂的ファン（水上に言わせれば「エルウェイ教の信者」）で ある彼の、今シーズンにかける意気込みは強い。 何しろ、優勝候補に上げられ続けながらのここ数年の低迷。しかもエルウェイは、 いつ引退してもおかしくない年齢である。 しかし今年はかなり調子がいいようだ。プレシーズンと呼ばれる、日本の野球で言 うオープン戦を３勝１敗。その内の２勝は強豪の４９ｅｒｓとカウボーイズから上げ ているのである。 加えて今年の対戦相手はかなり楽だ。 ＮＦＬは現在３０チームあるが、レギュラーシーズンは１６試合しかなく、全チー ムとの総当たり戦ではない。その年の対戦相手は前年の成績をもとに、強いチーム同 士・弱いチーム同士で組まれる。ブロンコスは去年の成績がやっと勝率５割というて いたらくだったため、あまり強いチームとの対戦がないのだ。 開幕３試合はジェッツ、シーホークス、バッカニアーズに楽勝。その勢いで最初の ハードルである４週目のチーフスを適地で粉砕すれば、その後は破竹の勢い。８連勝 で宿命のライバル・レイダースに挑む、というのが正木のシナリオである。 ブロンコスはいつも下位に取りこぼして泣くチームであるのを忘れた、しかもＡＦ Ｃ西地区は去年は５チームとも勝率５割以上という激戦区であるのを忘れた、調子の いい予想であった。 水上美輝の場合。 もともとは４９ｅｒｓのファンだったが、４９ｅｒｓからチーフスに移籍したＱＢ ジョー”神様”モンタナを追いかけてチーフスファンになった。 もともとはパスではなくラッシュ、つまりボールを持った選手が守備をはね飛ばし ながら前進するタイプのチームだったが、モンタナが加入してからは４９ｅｒｓタイ プのパスのチームに変身した。これが当たってチームは飛躍。 モンタナ引退後も、同じく４９ｅｒｓから移籍してきたＱＢスティーブ・ボノが４ ９ｅｒｓスタイルのオフェンスを引き継いでおり、チーフスはＡＦＣ西地区の優勝争 いに常に加わっている。 今季はスティーラーズとの対戦もあるが、水上は「１６戦全勝」を主張して譲らな い。去年の地区優勝と、プレシーズンで強豪カウボーイズを３２−６の大差で破った のが自信の根拠のようだが、日本プロ野球と同じくオープン戦の成績はあてにならな いものである。大体が近年、ＡＦＣ西地区で２年連続地区優勝したチームはないのだ。 西村豊の場合。 日本の読売巨人のファンで、ジャイアンツと名が付くものが負けるのは許せないと いうだけでニューヨーク・ジャイアンツを応援し始めただけだったりする。というわ けで、当然のようにメジャーリーグのサンフランシスコ・ジャイアンツも応援してい るのだが、周囲にメジャーリーグの話ができる知り合いがいない（いても野茂しか知 らない）ため、寂しいらしい。この４人組にしても、野球の話ができるのは千葉ロッ テのファンの正木だけである。 そのＮＹジャイアンツは、数年前にスーパーボウルを制したとは思えないほどの低 迷で、去年も４勝１２敗と大きく負け越した。とにかく、強豪カウボーイズと同地区 で、ホームとアウェイで二度対戦しなければならないのがつらい。だが同じＮＦＣ西 地区の他チームも大して強くないから、地区優勝できなくてもプレイオフに出るチャ ンスはあるはずなのだが。 ちなみに、プレイオフに出場できるのは各カンファレンス１５チーム中６チームで、 東部・中部・西部それぞれで地区優勝した３チームはまず出場権がある。さらに、こ の３チームを除いた１２チームの内もっとも勝率の良い３チームが、ワイルドカード と呼ばれる枠で出場できるわけだ。 前述の通り総当たりではないため、東部地区の２位より中部地区の１位が弱いとい うこともあるからで、クジ運でプレイオフに出られたチームもそう簡単にはスーパー ボウルまで進めない仕組みになっているのである。 神林めぐみの場合。 むりやりファルコンズのファンということにされたぐらいだから、ファルコンズの ことは何も知らない。そもそもアメフトのこと自体知らない。 今年は攻撃の司令塔であるＱＢのジェフ”渡り鳥”ジョージがチームとの契約更改 でもめたため、練習への合流が遅れた。これは少々不安材料では、ある。 しかし去年は守備のランキングが３０チーム中２９位という、ざるのような守備陣 でプレイオフに進んだのだから、何をやってくれるかわからないチームという感があ る。 ただしめぐみは、負けず嫌いが服を着て歩いているような女である。万が一ファル コンズの成績が振るわないようだと、仕事をほったらかしてアトランタまで乗り込み かねない。日米友好のためにもめぐみにそんなことをさせるわけには行かないと、せ めてファルコンズが勝ち越すことを祈る男３人であった。 −To be continued.−
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